消毒 是指殺死病原微生物、但不一定能殺死細菌芽孢的方法。通常用化學的方法來達到消毒的作用。用于消毒的化學藥物叫做消毒劑。滅菌 是指把物體上所有的微生物（包括細菌芽孢在內）全部殺死的方法，通常用物理方法來達到滅菌的目的。防腐 是指防止或抑制微生物生長繁殖的方法。用于防腐的化學藥物叫做防腐劑。無菌 不含活菌的意思，是滅菌的結果。防止微生物進入機體或物體的操作技術稱為無菌操作。

傳染病消毒是用物理或化學方法消滅停留在不同的傳播媒介物上的病原體，藉以切斷傳播途徑，阻止和控制傳染的發生。其目的：（1）防止病原體播散到社會中，引起流行發生。（2）防止病者再被其他病原體感染，出現并發癥，發生交叉感染。（3）同時也保護醫護人員免疫感染。
僅靠消毒措施還不足以達到以上目的。須同時進行必要的隔離措施和工作中的無菌操作，才能達到控制傳染之效。
不同的傳播機制引起的傳染病，消毒的效果有所不同。腸胃道傳染病，病原體隨排泄物或嘔吐物排出體外，污染范圍較為局限，如能及時正常地進行消毒，切斷傳播途徑，中斷傳播的效果較好。呼吸道傳染病，病原體隨呼吸、咳嗽、噴嚏而排出，再通過飛沫和塵埃而播散，污染范圍不確切，進行消毒較為困難。須同時采取空間隔離，才能中斷傳染。蟲媒傳染病則采取殺蟲滅鼠等方法。